Introduction

LAMARCK et DARWIN se partagent aujourd'hui la gloire d'avoir été les initiateurs 
de la théorie de l'évolution organique : mais tandis que DARWIN recueillait de 
son vivant - outre quelques sottises aigres - un large tribut d'honneur, LAMARCK 
mourut pauvre, aveugle, méprisé. C'est que l'époque où parut la Philosophie 
zoologique (1809) - cinquante ans avant l'Origine des Espèces (1859) - n'était 
pas mûre pour l'adoption d'une théorie aussi révolutionnaire que celle de la 
descendance : « LAMARCK, dit ALPH. DE CANDOLLE (1), aurait eu dix fois plus de 
mérite qu'il ne serait pas parvenu à faire pencher la balance du côté de 
l'évolution» ; et CUVIER, dont les services immenses rendus à la science ne 
peuvent faire oublier le rôle fâcheux qu'il a joué dans ces circonstances, eut 
vite fait, du haut de sa toute-puissance, d'étouffer dans l'œuf une nouveauté 
aussi contraire aux croyances traditionnelles. Cette pensée du maître fut 
pieusement recueillie par ses successeurs, et pendant près d'un siècle, il fut 
admis de négliger complètement les conceptions théoriques de l'Histoire des 
Animaux sans vertèbres, quand on ne les déformait point pour en mieux 
plaisanter. LAMARCK a payé durement le lourd tribut que doit tout novateur à 
l'esprit timoré de ses contemporains : loin de se plaindre des obstacles 
entassés sur sa route, il les a considérés comme plus avantageux que nuisibles à 
l'avancement des connaissances générales :
 

« Quelques difficultés qu'il y ait à découvrir des vérités nouvelles, dit-il 
dans l'Avertissement de la Philosophie zoologique (2), il s'en trouve de plus 
grandes encore à les faire reconnaître... Mais il vaut 

(1) Darwin considéré au point de vue des causes de son succès (Arch. des Sc. 
Phys. et Nat. de Genève, (3). VII. 1882, p. 484).
 

(2) Édit. MARTINS, p. 45.